« L'investigateur doit poursuivre ce qu'il cherche, mais aussi voir ce qu'il ne cherchait pas » écrivait, au 19^ème siècle, le physiologiste Claude Bernard.

Si le hasard a eu une influence décisive sur la naissance de la tarte Tatin, du roquefort ou des bêtises de Cambrai, il s'est par ailleurs fréquemment invité dans la cuisine mystérieuse des savants. Pour incertains qu'ils soient, les récits qui évoquent Archimède sortant du bain ou les Phéniciens obtenant accidentellement la pâte de verre n'ont fait que retracer les premiers épisodes d'un feuilleton scientifique émaillé d'imprévus.

Des résultats déroutants se sont parfois révélés féconds ; des erreurs ont pu dépasser le stade de l'échec ; des observations fortuites ont révolutionné le savoir... Ainsi ont été compris les phénomènes électromagnétiques, la nature de la lumière, la structure de l’atome, la transmission du message nerveux, la formation de l'Univers, ou l'origine de diverses maladies.

C’est à une part d'aléatoire que nous devons aujourd'hui notre connaissance des bactéries, des spermatozoïdes, des antibiotiques ou encore de plusieurs éléments chimiques.

L'histoire des techniques, elle , regorge d'exemples de mises au point inattendues : explosifs, colorants, dispositifs médicaux allant du stéthoscope de Laennec au plus récent stimulateur cardiaque, four à micro-ondes, caoutchouc vulcanisé cher à Goodyear, cartes perforées annonciatrices de l'ordinateur, pare-brise feuilletés, revêtements plus ou moins adhésifs - du velcro au téflon -, traitements thérapeutiques comptant jusqu'aux actuels Botox et Viagra...

Pasteur affirmait à juste titre que le hasard ne favorise que les esprits préparés. L'opportunité de rendre hommage à certains de ces visionnaires et à leur pratique de la recherche nous est offertes à travers le prisme de la « sérendipité » - curieux vocable font nous préciserons la signification, et dont l'étymologie à elle seule nous fera embarquer pour un voyage littéraire dans le temps et les civilisations.

Une conférence conçue par Arnaud Fischer (UMR 7053), à l’occasion de l’édition 2021 de la Fête de la Science.