Il est impossible de peser les plus petits fossiles existants que sont les nanofossiles calcaires. Ceux-ci sont les restes d’organismes toujours très abondants en mer, les coccolithophores. Ils sont tellement abondants que l’on détecte leur floraison depuis l’espace.

Les fossiles sont également très abondants puisqu’ils sont les constituants principaux de la craie avec laquelle on écrit sur les tableaux noirs de nos écoles. Ces fossiles ne mesurent que quelques micromètres et ne pèsent que quelques picogrammes (10^-12 g), il est donc très difficile de les isoler et impossible de les peser sur des balances mécaniques. Pour les peser, nous utilisons les propriétés optiques du minéral qui les constitue, la calcite. C’est un cristal transparent et très biréfringent, c’est-à-dire qu’en lumière polarisée, il crée des couleurs suivant son épaisseur que l’on peut donc mesurer. En connaissant sa surface (mesurée au microscope), son épaisseur et sa densité (connue pour la calcite), on en déduit la masse.