Outre l’ADN de nos cellules (polymère de bases azotées en forme de double-hélice), les protéines (polymère d’acides aminés constitué de million d’atomes) contenues dans nos cellules, et encodées dans nos gènes dans l’ADN, ont des structures (formes) tridimensionnelles intrinsèquement reliées à leurs fonctions. C'est-à-dire que la structure d'une protéine détermine sa fonction dans la cellule, et une très légère altération de sa structure peut l'empêcher d'agir. La cristallographie des protéines s'appuie sur le phénomène physique de diffraction des rayons X. Elle permet d'accéder à la structure des protéines un peu comme un microscope optique permet de visualiser la structure d’une cellule.

Pour y parvenir la première étape consiste à obtenir des cristaux de protéines. Les chercheurs vous montreront plusieurs exemples de cristaux et ils vous expliqueront en quoi la structure 3D des protéines leur permet de mieux comprendre le fonctionnement de nos cellules et les applications qui en découlent, en particulier dans le domaine de la santé. La cristallographie est en effet une technique très utilisée pour comprendre certaines maladies et développer de nouveaux traitements.