Le « Garbage Project », mené par des archéologues de l’université d’Arizona de 1972 à 1994 a constitué un projet pionnier pour tenter d’appréhender les habitants d’une ville américaine à partir des détritus qu’ils produisent, dans une démarche archéologique classique pour les périodes anciennes mais qui n’avait jamais encore été appliquée à la période contemporaine. Des poubelles individuelles aux décharges publiques, l’équipe a montré à la fois les profondes discordances qui existaient entre la réalité et la vision que les enquêtés avaient de leur propre consommation ou celle qui prévalait chez les gestionnaires de la ville. Au-delà, cette expérience permet de tester les interprétations élaborées par les archéologues pour les périodes anciennes et de mesurer les biais amenés par les solutions actuelles de gestion des déchets. Les riches produisent-ils plus de détritus ? Les récents immigrés manifestent-ils des consommations particulières ? Le tri sélectif et la multiplication des contenants n’amènent-t-ils pas une prolifération des déchets ? Comment évoluent ces déchets dans les centres de traitement ? Voici quelques-unes des questions abordées par ce projet original.