Lorsqu'un caillou est jeté dans l'eau calme, des vagues apparaissent à la surface de l'eau. Ces vagues s'écartent en cercles concentriques de l'endroit où le caillou a été jeté. Ceci est un premier exemple d'onde et permet d'en donner une première définition : une onde est une perturbation qui se déplace.

Si un bouchon flottant est posé sur l'eau, une petite vague qui passe soulève le bouchon, puis le repose, mais le bouchon n'a été emporté par la vague. Cet exemple permet de mettre en évidence que le milieu dans laquelle l'onde se propage ne bouge pas.

Deux types d'onde existent: les ondes matérielles qui ont besoin de matière pour se déplacer (comme la vague qui a besoin d'eau) et les ondes électromagnétiques (comme la lumière).

Et le son, est-ce une onde matérielle ou électromagnétique? Différentes expériences permettent de comprendre, visualiser et entendre une onde sonore.