Depuis les travaux de Maxwell, on considère le champ électrique et le champ magnétique comme deux composantes d'un unique champ électromagnétique. On distingue l'aimantation permanente (par un aimant) de l'aimantation induite, provoquée par un champ magnétique extérieur ou un courant (c'est l'induction produite par un électroaimant)