La fabrication et l'utilisation de pirogues par des groupes de chasseurs-cueilleurs, probablement originaires de Méso-Amérique, ont été à l'origine de la première vague de peuplement des Antilles aux alentours de 4000 avant notre ère. Plus récemment, vers 400-200 avant notre ère, un second apport de population depuis le delta de l'Orénoque (Venezuela) a marqué le début du développement insulaire de sociétés complexes, traversées par d'importants réseaux d'échanges entre les îles et avec le continent. Ainsi les Caraïbes insulaires ou Kalínago, témoins de l'arrivée des Européens à la fin du XV^e siècle, sont-ils les dépositaires d'une tradition maritime plurimillénaire qui leur a permis de faire société au cœur d'un archipel de peu de terres et beaucoup d'eau.