La vache est un mammifère, elle a donc besoin de donner naissance à un veau pour commencer à produire du lait. La période de lactation, entretenue par une traite deux fois par jour, dure ensuite 10 mois.

Au cours de la gestation, la glande mammaire se développe : les cellules sécrétoire se multiplient et s’organisent en alvéoles. Lors de la mise-bas, la chute de progestérone placentaire et la montée parallèle de prolactine sécrétée par l’hypophyse (glande située à la base du cerveau) induisent la production de lait. Celle-ci est réalisée à partir des nutriments issus de l’alimentation de la vache et acheminés vers la mamelle grâce à des capillaires sanguins.